Baca Juga
Portalandalas.com - Jika membahas tentang hewan darat terbesar yang masih hidup di dunia saat ini, benua Afrika hampir selalu mendominasi daftar tersebut.
Afrika menjadi habitat bagi berbagai satwa darat raksasa yang masih bertahan hingga kini, salah satunya gajah semak Afrika yang dikenal sebagai hewan darat terbesar di dunia.
Tidak hanya itu, benua ini juga dihuni oleh sejumlah spesies berukuran luar biasa lainnya. Di antaranya burung terbesar di dunia, yakni burung unta, primata terbesar yaitu gorila timur, serta hewan darat tertinggi di planet ini, jerapah. Selain itu, Afrika juga menjadi rumah bagi hewan-hewan besar lain seperti badak dan kuda nil yang berat tubuhnya dapat melebihi satu ton.
Hal tersebut kemudian menimbulkan pertanyaan: mengapa Afrika memiliki begitu banyak megafauna atau hewan berukuran raksasa?
Tidak Selalu yang Terbesar dalam Sejarah
Jika menengok sejarah panjang kehidupan di Bumi, dominasi Afrika sebagai rumah bagi hewan terbesar sebenarnya merupakan fenomena yang relatif baru.
Dalam catatan paleontologi, pernah ada makhluk darat yang jauh lebih besar dibandingkan hewan masa kini. Salah satu contohnya adalah Patagotitan mayorum, dinosaurus sauropoda raksasa yang hidup sekitar 100 juta tahun lalu di wilayah yang kini menjadi Argentina.
Sementara itu, untuk kategori burung terbesar yang pernah ada di Bumi, gelar tersebut dipegang oleh burung gajah yang dahulu hidup di Madagaskar. Burung raksasa ini diyakini punah sekitar seribu tahun yang lalu.
Dengan fakta tersebut, muncul pertanyaan lanjutan: mengapa justru Afrika yang kini menjadi rumah bagi banyak hewan raksasa modern?
Dampak Kepunahan yang Tidak Separah Wilayah Lain
Salah satu jawabannya berkaitan dengan tingkat kepunahan megafauna di berbagai wilayah dunia.
Walaupun Afrika juga mengalami gelombang kepunahan hewan besar, dampaknya tidak separah yang terjadi di banyak benua lain. Di berbagai tempat di dunia, banyak megafauna lenyap dalam jumlah besar, sementara di Afrika sebagian besar masih mampu bertahan.
Hal inilah yang membuat Afrika tetap menjadi tempat tinggal bagi banyak spesies hewan berukuran besar hingga sekarang.
Keuntungan Evolusi Bersama Manusia Purba
Ketika manusia modern mulai menyebar ke berbagai penjuru dunia pada periode Kuarter akhir, aktivitas manusia turut berperan dalam hilangnya banyak megafauna. Perburuan dan perubahan lingkungan oleh manusia purba menyebabkan banyak spesies besar di luar Afrika punah.
Namun, kondisi di Afrika sedikit berbeda. Hewan-hewan besar di benua ini telah berevolusi berdampingan dengan nenek moyang manusia selama waktu yang sangat lama. Proses evolusi bersama ini kemungkinan menjadi faktor penting yang membuat mereka mampu bertahan.
Sebuah penelitian yang diterbitkan pada tahun 2024 menunjukkan bahwa tingkat kepunahan hewan besar di wilayah Paleotropik—yang mencakup Afrika Sub-Sahara dan Asia tropis—lebih rendah dibandingkan dengan wilayah lain di dunia.
Menariknya, spesies di luar kawasan tersebut yang masih memiliki hubungan kekerabatan dekat dengan spesies Paleotropik juga menunjukkan tingkat kepunahan yang relatif lebih rendah.
Sebaliknya, beberapa kelompok hewan diketahui jauh lebih rentan punah. Spesies yang hidup di pulau-pulau, memiliki tubuh sangat besar, atau memiliki struktur kaki tertentu tercatat mengalami tingkat kepunahan yang lebih tinggi ketika manusia awal mulai menyebar keluar dari Afrika.
Para peneliti menjelaskan bahwa kondisi ini kemungkinan disebabkan oleh proses seleksi yang terjadi jauh sebelum masa Pleistosen akhir. Menurut mereka, kepunahan yang dipicu oleh hominin awal di wilayah Paleotropik mungkin telah “menyaring” spesies yang memiliki sifat-sifat paling rentan.
Akibatnya, spesies yang tersisa—baik di Afrika maupun kerabatnya di wilayah lain—menjadi lebih tangguh menghadapi tekanan dari manusia.
Proses koevolusi antara manusia dan megafauna Afrika ini pada akhirnya memberikan keuntungan bagi satwa-satwa raksasa tersebut. Mereka menjadi lebih waspada terhadap kehadiran manusia dan memiliki kemampuan adaptasi yang lebih baik untuk menghindari ancaman.
Kemampuan inilah yang membantu banyak megafauna Afrika bertahan hingga masa sekarang, menjadikan benua tersebut sebagai rumah bagi sebagian besar hewan darat terbesar yang masih hidup di dunia.
